Thibau Nys heeft zondag bij zijn seizoensdebuut meteen toegeslagen in de Koppenbergcross. De Belgische kampioen kende bepaald geen vlekkeloze wedstrijd, maar wist na twee valpartijen en een flinke inhaalrace alsnog de overwinning naar zich toe te trekken. In een spannende laatste ronde rekende hij af met Michael Vanthourenhout, die genoegen moest nemen met de tweede plaats. Gerben Kuypers maakte het podium compleet.
De Koppenberg vormde opnieuw het decor voor een loodzware veldrit, waarin de steile kasseienklim en de lastige passages op het omliggende terrein voor grote verschillen zorgden. Nys verscheen voor het eerst dit seizoen aan de start van een cross en was direct een van de grote blikvangers. De Belg wilde zijn rentree graag opluisteren met een goed resultaat, maar kreeg al vroeg te maken met de nodige tegenslag.
Victor Van de Putte zorgde in de openingsfase voor een hoog tempo en trok de wedstrijd meteen uit elkaar. Nys zat aanvankelijk goed vooraan en kon samen met onder anderen Vanthourenhout en Joris Nieuwenhuis de eerste schifting overleven. Het leek erop dat de Belgische kampioen snel zijn draai had gevonden, maar een valpartij gooide de wedstrijd volledig overhoop.
Van de Putte ging onderuit en Nys kon zijn landgenoot niet meer ontwijken. De Belg belandde eveneens op de grond en verloor vervolgens kostbare tijd doordat hij zijn stuur moest rechtzetten. Zijn achterstand liep op tot ongeveer een halve minuut, waardoor hij plotseling aan een flinke achtervolging moest beginnen.
Vanthourenhout profiteerde optimaal van de situatie. De renner van Pauwels Sauzen verhoogde het tempo en koos ervoor om door te trekken, terwijl achter hem Nys probeerde terrein goed te maken. De Belg werkte zich met een indrukwekkend tempo door het deelnemersveld en kwam steeds dichter bij de kop van de wedstrijd. Ook Gerben Kuypers speelde aanvankelijk een belangrijke rol vooraan, maar moest uiteindelijk toezien hoe Nys steeds verder naderde.
De achtervolging verliep echter niet zonder nieuwe problemen. Nys ging opnieuw onderuit tijdens een afdaling en moest bovendien van fiets wisselen. Daarmee leek zijn inspanning opnieuw grotendeels tenietgedaan. Toch bleef de Belg geloven in zijn kansen. Hij voelde dat de benen goed waren en bleef druk zetten op Vanthourenhout, die ondertussen probeerde zijn voorsprong vast te houden.
Met nog enkele ronden te rijden, was het verschil teruggebracht tot ongeveer tien seconden. Vanthourenhout kreeg steeds meer zicht op zijn achtervolger, maar kon zich geen moment van verslapping veroorloven. Nys bleef op de technische passages terrein winnen en maakte vooral op de steile Koppenberg een sterke indruk. Kuypers moest ondertussen de aansluiting met de twee leiders laten gaan en richtte zich op het veiligstellen van de derde plaats.
Bij het ingaan van de laatste ronde was het verschil vrijwel verdwenen. Nys slaagde erin om alsnog bij Vanthourenhout aan te sluiten, waardoor de overwinning tussen beide Belgen zou worden beslist. De twee hielden elkaar vervolgens nauwlettend in de gaten en probeerden elkaar met korte versnellingen onder druk te zetten. Geen van beiden slaagde erin om definitief weg te komen, waardoor de laatste beklimming van de Koppenberg de beslissing moest brengen.
Vanthourenhout draaide als eerste de steile kasseienklim op en probeerde met een krachtige versnelling afstand te nemen. Nys koos een andere lijn en wist zijn snelheid beter vast te houden. Halverwege de klim kwam hij naast zijn concurrent en vervolgens ging hij er overtuigend overheen. Vanthourenhout had geen antwoord meer op de versnelling van de Belgische kampioen, die zijn sterke comeback bekroonde met de overwinning.
Nys kwam uiteindelijk na 1 uur en 1 minuut als winnaar over de finish. Vanthourenhout volgde op zeven seconden, terwijl Kuypers op 42 seconden de derde plaats veiligstelde. Pim Ronhaar was met de vierde plaats de beste Nederlander.
Voor Nys was het een bijzondere manier om zijn veldritwinter te beginnen. De Belg liet zien dat zijn fysieke vorm uitstekend is, maar was na afloop ook kritisch op zijn eigen optreden. De vele fouten en valpartijen maakten zijn wedstrijd een stuk moeilijker dan nodig was. Met het Europees kampioenschap in het vooruitzicht weet hij dan ook dat er technisch nog ruimte voor verbetering is.
De Koppenbergcross leverde daarmee direct een van de meest opvallende wedstrijden van de jonge veldritwinter op. Nys moest diep gaan om zijn achterstand goed te maken, maar bewees op de beslissende klim dat hij over de meeste kracht beschikte. Zijn rentree eindigde zo met een overwinning op een van de meest karakteristieke parcoursen van het veldrijden.
